击退抑郁
SAMUEL K. MOORE，IEEE Spectrum，
http://www.spectrum.ieee.org/WEBONLY/resource/may05/0505nc
yber.html
类似于起搏器的治疗抑郁症的设备向前迈出了一大步
本月，位于休斯顿的Cyberonics Inc.计划推出首款可治疗精神疾病的植入设备。当植入物与标准疗法结合使用时，可以减轻20％无法从百忧解，帕克西尔和其他药物中获益的患者的慢性或复发性抑郁症状。
在发达国家，大约有1100万这样的对治疗有抵抗力的患者，其中美国超过400万。截至记者发稿时，Cyberonics正在努力满足美国食品和药物管理局对植入物批准的条件。作为神经刺激器，该植入物已在加拿大和欧盟用于治疗抑郁症。
这种神经刺激器的大小与怀表差不多，其外观和作用类似于心脏起搏器，并且植入在同一位置：胸部皮肤下。但是，它不向心脏发送电脉冲，而是向脖子的左迷走神经发送电脉冲。 （通常，它以20到30赫兹的频率发送1到2毫安，250微秒的脉冲，每5分钟持续30秒。）神经调节肠内心率和肌肉张力等多种功能。二十年前，科学家发现，如果他们通过电刺激神经，则可以预防癫痫发作。 1997年，Cyberonics的设备被批准用于此目的。现在，全世界有30,000名癫痫患者依靠它。可以将其植入门诊。
早期，一些癫痫病患者报告说该设备还改善了他们的情绪，为长期以来关于癫痫病与抑郁症之间存在神经联系的假说提供了更多证据。最近的一项研究显示，四分之一的癫痫患者也患有严重的抑郁症。这个比率远远超过其他慢性病患者的抑郁症患病率。
芝加哥伊利诺伊大学医学中心的菲利普·乔布（Phillip C. Jobe）提出，大脑从癫痫和抑郁症的天然防御能力由于神经元的化学和结构缺陷而减弱，这些缺陷从称为背叶核和蓝斑轨迹的脑部结构中突伸而出。大脑的其他区域。迷走神经的电刺激改变了这两个区域的活动，尽管神经并不直接连接到任何一个。
六年前，Cyberonics在美国开始以与癫痫治疗相同的方式使用刺激器进行抑郁症试验。现年34岁的Karmen McGuffee于1999年2月成为首批接受植入物的患者。她说，她在19岁时被诊断出患有抑郁症，住院了5次，并且所用的药物超出了她的指望，效果不明显。她经常无法集中精力读书甚至决定穿什么衣服。麦古菲获得植入物一个月后，她的家人开始有所好转。几个月后，她也注意到了。
一年后，六分之一的人摆脱了抑郁症，56％的人获得了一些有意义的收益。做出回应的人中，约有70％在两年后继续受益。
她说：“我不知道生活不必一直笼罩着黑暗的面纱。” “而且您实际上可以期待下周，下个月或明年。”她注意到的唯一副作用是，当刺激器打开时，她的声音会有些发抖。
400多名抑郁症患者参加了试验。一年后，六分之一的人摆脱了抑郁症，56％的人获得了一些有意义的收益。做出回应的人中，约有70％在两年后继续受益。但是FDA最初对Cyberonics的结果持怀疑态度，去年，它以罕见的举动，推翻了自己的咨询小组，拒绝了该设备。但是在经过高层谈判并在秋天提交补充数据之后，FDA扭转了局面。
但是，该机构的点头是在许多事项上受条件限制的，包括标签，患者登记册的维护，制造质量以及用于确定最佳剂量（即适量的电流）的研究方案。 Cyberonics的首席执行官Robert P.（“ Skip”）Cummins对投资者说，他希望能在5月21日至26日于亚特兰大举行的美国精神病学协会会议上及时获得最终批准，以推出该设备。
抑郁症治疗设备的潜在用户数量是其用于癫痫治疗的潜在用户的10倍，康明斯预测，Cyberonics将成为第一家价值10亿美元的神经调节公司。他以十亿美元的数字为基础，认为赛博电子将只占领新市场的一小部分，并且其销售将与1990年代后期的癫痫治疗一样快。该公司的癫痫病业务每年带来1.1亿美元的收入，并且每年以大约6％的速度增长。不过，到目前为止，该公司尚未扭亏为盈，部分原因是它已将大量资金投入到了抑郁症试验中。
来自抑郁症业务的现金将帮助Cyberonics探索迷走神经刺激剂的其他用途，例如治疗阿尔茨海默氏病，焦虑症，慢性头痛和贪食症。该公司还计划研究涉及其他神经电刺激的疗法。它在此类疗法上的专利在2011年之前都是有效的，康明斯说，他希望它们的专利可以延长到2015年。
除“谈话疗法”和药物外，美国唯一批准的其他用于抑郁症的疗法是电惊厥疗法，该疗法通过放置在头皮上的电极对大脑进行电击来诱发癫痫发作。但是两种电疗法的用法不同。电抽搐可治疗急性或短暂的抑郁发作；迷走神经刺激似乎最有效的长期治疗方法。
其他抑郁症的电介导疗法正在研究中。位于宾夕法尼亚州马尔文的Neuronetics公司正在进行一项试验，该试验通过在头骨上施加强而集中的磁场来感应大脑特定部位的电流。其他人则直接在患者的大脑中植入电极。
这样的治疗方法在重新开处方时表现出一种奇怪的变化。经过六年的服务，Karmen McGuffee植入物中的电池即将耗尽。她说：“我一定会把它替换掉。”